تتعدد مفاهيم المشتقات المالية ، وفيما يلي أهم هذه المفاهيم :
فقد عرفها صاحب كتاب مقدمة في المشتقات بأنها أدوات تشتق عائداتها من أوراق مالية أخرى بمعنى أن أداءها يتوقف على أصول أخرى
بينما عرفها آخر بأنها أية ورقة مالية تشتق قيمتها من ثمن أصل أخر يكون محلاٌ للتعاقد.
وعرفها آخر بأنها عقود تشتق قيمتها من قيمة الأصول موضوع العقد والتي تتنوع ما بين الأسهم والسندات والسلع والعملات الأجنبية .
أما التعريف الذي وقع عليه اختيار صندوق النقد الدولي فهو تعريف بنك التسويات الدولية وهو أحد المؤسسات التابعة لصندوق النقد الدولي ، والذي عرف المشتقات المالية بأنها عقود تتوقف قيمتها على أسعار الأصول المالية محل التعاقد ولكنها لا تقتضى أو تتطلب استثماراٌ لأصلا المال في هذه الأصول .